ولدت غولدا مابوفيتش لعائلة يهودية أوكرانية في وسط مدينة كييف، الإمبراطورية الروسية (أوكرانيا الحالية) في 3 مايو 1898، لوالدها موشيه مابوفيتش (توفي عام 1944) الذي كان نجارًا ووالدتها بلوم نيديتش (توفيت عام 1951). كتبت مائير في سيرتها الذاتية أن أولى ذكريات طفولتها كانت حين قام والدها بتأمين باب منزلهم الأمامي ردًا على شائعات عن احتمال وقوع مذبحة وشيكة. كان لديها شقيقتان: شينا (مواليد 1889) وتسيبكي (مواليد 1902)، بالإضافة إلى خمسة أشقاء آخرين ماتوا في طفولتهم.غادر موشيه (والد مائير) البلاد للعثور على عمل في مدينة نيويورك في عام 1903. وفي غيابه، انتقل باقي أفراد العائلة إلى بينسك (بيلاروس الحالية) للانضمام إلى عائلة والدتها. في عام 1905 انتقل موشيه إلى ميلواكي في ولاية ويسكونسن بحثًا عن عمل بأجر أعلى، وحصل في النهاية على وظيفة في ورش العمل في ساحة السكك الحديدية المحلية. وفي العام التالي كان قد جمع ما يكفي من المال لإحضار عائلته إلى الولايات المتحدة، فوصلت غولدا مع والدتها وأخواتها إلى كيبيك وسافرت إلى ميلواكي بالقطار.